仙人掌類植物為仙人掌科所有種類的統稱，全世界約有70-110個屬2000余種，多產于美洲干旱荒漠或半荒漠地區。
仙人掌是拉美國家的傳統食物。我國傳統中醫認為，仙人掌可以行氣活血、清熱解毒。從西醫角度講，它具有降血糖、降血脂、降血壓功效，還有消炎、抗癌、抗衰老及美容等作用。
菜用仙人掌與一般野生或觀賞性仙人掌不同，菜用仙人掌生長迅速、含水量高、纖維細、營養豐富，食用清爽脆嫩，口感清香，且食法多樣，涼拌、熱炒、燉煮均可。我國從資源戰略上考慮，經農業部種子進口處、國家林業局等部門批準，從墨西哥等拉美國家引種菜用仙人掌，現已在海南省建成菜用仙人掌基地，北京的溫室大棚也試種成功。
菜用仙人掌適合我國大多數地區特別是干旱貧瘠地區，生長管理較簡單。菜用仙人掌喜光和熱，一般種植最低溫度在0℃以上，土質中性，年降雨量400-1500毫米均可。菜用仙人掌種植前需先平整土地，開好排水溝(根部不積水)，施農家肥、二氨、尿素均可。其生產方式有兩種，即露天栽培與保護地塑料棚栽培。塑料棚栽培多在冬季有霜凍的地區使用，以防寒并延長其生長期。菜用仙人掌每畝可種1200株，成熟期為2年，畝產嫩葉2500公斤。菜用仙人掌一般可生長15年左右。
菜用仙人掌的繁殖方法也較簡單，剪取生長充實的莖片，放在特制的架子上，莖片切口朝外，涼曬幾天等切口干燥后即可直接用來扦插栽植。仙人掌在生長過程要經常修剪，以促使長出更多的嫩莖。如有病蟲害，可噴有機磷殺蟲劑防治。
菜用仙人掌種苗種植1個月內即可出芽，較為合理的采摘方法是：待新芽生長半年后(長得較厚實 )再出嫩葉時采摘，每片嫩葉重100-125克。常溫下保存7天，放冰箱可保鮮40天。目前北京市場售價每公斤16元左右，經濟效益可觀，發展菜用仙人掌產業，是廣大農戶又一致富新途徑 。
一、一次投資，多年受益。食用仙人掌是多年生植物，栽種后其生長、繁育高峰可持續達十幾年不退化，無須象一般蔬菜那樣年年買種，季季育苗，而是一次栽種連續多年收獲，一年多次采收。
二、生命力強，管理簡單。仙人掌的祖先多生長在戈壁沙漠，不但耐旱且生命力極強，只要生長溫度得到保障，在各種惡劣環境中均能生長。在人工種植條件下生長快、成活率高、抗病能力強。近年來，隨著大棚溫度技術的普及，我國各地都可進行有效栽種。食用仙人掌不施農藥、化肥，易管理，田間管理一人可管10畝以上，所有這一切優點都決定了它低成本種植的特點和純綠色天然的品質特征。
三、產量高，效益好。食用仙人掌經過多年人工優選、栽培，其生長速度和產量超過了一般的蔬菜，遠高于其它類仙人掌，其生長呈現一生二、二生四、四生八的幾何倍數增長。一畝地以栽種1200片種片計算，當年可收獲種片9600片左右，或菜片4000公斤左右，以現在的市場價格10元—15元計算，即使扣除所有成本，當年每畝種片仍可獲利6萬元以上，每畝菜片可獲利4萬元。由于仙人掌是多年生植物，從第二年開始無須再花錢引進新種片種植，原有繁殖母體已完全長成，產量會更高，效益更是成倍數增長。
四、周期短、見效快。食用仙人掌在春、夏、秋季生長快，一年可收多次。一般栽種后30—40天即可采收一次菜片，3—4 個月可采收一次種片。
五、耐貯運、易保管。食用仙人掌繼承了仙人掌種類的強大生命基因，一般采下的種片可貯藏半年以上，采下的菜片也可貯藏兩個多月，這一生物學特征為種植經營者的市場銷售運作提供了可靠保障。
